Изначально салфетки изготовлялись преимущественно из ткани. Несмотря на то, что новые тканевые изделия могут не только служить для вытирания рук, лица, но и стать прекрасным украшением стола, придавать ему респектабельность и статусность, со временем они застирываются, теряют свою привлекательность. Кроме того, повторное их использование за обедом не очень гигиенично, а появившееся в процессе еды пятно выглядит неряшливо, и салфетка требует замены. А так как стоит она недёшево, получается весьма затратно.
Появившиеся позже одноразовые салфетки из бумаги широко стали использоваться в сети общественного питания как более дешёвые и гигиеничные. В настоящее время трудно представить без их присутствия и любое домашнее застолье. А применение их в кафе, столовой обязательное санитарно-гигиеническое требование. Со временем салфетки увеличились в размере и превратились в более плотные бумажные полотенца. Ими удобней пользоваться после мытья рук или для уборки случайно разлитой жидкости, жира.
Салфетки могут отличаться формой, размером, цветом, количеством слоёв, плотностью. Главное влияние на их качество оказывает бумага основа. Цена изделий определяется именно её видом. Продукция из первичной целлюлозы имеет более высокую стоимость и качество по сравнению с изделиями и вторичного сырья.
В настоящее время бумажные салфетки, полотенца сильно ослабили позиции своих тканевых собратьев. Хотя в ходу остаются пока оба варианта.